Un roman divisé en 3 parties correspondant à 3 périodes de l'histoire qui va donner naissance au royaume de Hongrie. Avec un personnage central : Istvan, autrement dit Etienne en français, futur Etienne 1er, roi de Hongrie et futur Saint-Etienne, aujourd'hui encore saint patron vénéré en Hongrie.
Nous sommes au tournant de l'an Mil. Quand le père d'Istvan, Geza, s'éteint, le jeune homme décide de reprendre la mission divine lancée par son père : évangéliser et unifier le royaume des Magyars. Une tâche compliquée car les Magyars sont très divisés et leur royaume, de structure féodale, n'a pas d'existence réelle. De plus, le catholicisme passe mal auprès d'un peuple et de ses chefs habitué à des coutumes tribales et des croyances chamaniques.
Istvan va donc devoir mener campagne pour parvenir à ses fins. Il a pour lui cette foi catholique chevillée au corps et les pouvoirs que cela lui confère. Il sera aussi aidé par un guerrier féroce aux aptitudes remarquables, surnommé Farkas, le loup. Un loup qui va devenir le bras armé d'Istvan, l'exécuteur craint de ses basses oeuvres.
Mais, en face, se dressent des adversaires tout aussi redoutables, qui veulent conserver leur indépendance et leur mode de vie. Pour les soutenir, la magie d'une chamane dotés de puissants pouvoirs, incarnés dans un oiseau mythique, le turul, un rapace géant, mi-faucon, mi-autour. Aux côtés de la chamane également, la Meute, groupe de guerriers impitoyables, capables malgré leur petit nombre, de mettre des armées en déroute.
Il faudra près de 40 ans à Istvan pour soumettre tous les seigneurs magyars à sa couronne et à sa religion. 40 années marquées par la guerre, le deuil (les 4 enfants d'Istvan vont mourir dans leur jeune âge) et la trahison. Trahison poursuivie par son successeur qui dévoiera les volontés d'Istvan.
Clavel mêle habilement fantasy et faits historiques pour nous raconter cette période fondatrice de la Hongrie telle que nous la connaissons encore aujourd'hui. Mais, au travers de cette lutte entre un pouvoir centralisé naissant et les seigneuries féodales, au travers de l'extension à ce territoire du catholicisme romain face aux croyances ancestrales de ces peuples, Clavel nous parle aussi de cette Hongrie actuelle dont l'identité se déchire entre l'attrait pour l'occident et des racines et une fierté magyares encore bien ancrées.
Je ne suis pas ni un grand connaisseur, ni un grand amateur de fantasy, mais "le châtiment des flèches" m'a fait passer un bon moment et donné envie d'en savoir plus sur ce pays et cette période historique. Le mariage entre fantasy et histoire est réussi et l'atmosphère si sombre qui sied si bien à ce fameux passage de l'an Mil, très bien rendue. Clavel arrive à créer un royaume magyar aux facettes aussi réelles que légendaires ; les récits de la Table Ronde ne sont pas loin...
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